Не зная ничего, кроме жизни рабочего класса, к которому принадлежит его семья, упрямый Лу Сяо Лу неохотно начинает идти по пути, которого от него ожидают. В возрасте девятнадцати лет в Китае 1990-х годов он чувствует давление, вынуждающее его последовать примеру окружающих, и устраивается на работу на городскую фабрику по производству сахарина. Постепенно он приспосабливается к бюрократической заводской рутине, извлекая максимум пользы из ситуации, сближаясь с коллегами, флиртуя с девушками, отказываясь полностью уступать ожиданиям окружающих.
